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Os cetáceos são um grupo de mamíferos exclusivamente aquáticos. Entre eles, estão as baleias, os botos e os golfinhos. Algumas espécies podem ser encontradas apenas em rios, mas a maior parte vive nos oceanos e mares internos.
Eles estão divididos em três classes: Archaeoceti (animais já extintos), Mysticeti e Odontoceti. Os Mysticeti são representados pelas baleias, que têm como característica principal a falta de dentes. Em vez disso, possuem barbatanas na boca, usadas para obter alimentos por filtração e retenção. Já os Odontoceti possuem dentes para obtenção de alimentos. Golfinhos, botos, orcas, cachalotes, entre outros, fazem parte desse último grupo.
Os estudos sugerem que os primeiros cetáceos surgiram há 55 milhões de anos, no Mar de Tethys – extinto há muito tempo! Na época, os animais tinham características intermediárias entre os ancestrais terrestres e os atuais cetáceos, que surgiram há cerca de quatro ou cinco milhões de anos. Além disso, os cientistas acreditam que os cetáceos evoluíram dos ancestrais terrestres primitivos.
Os cetáceos estão distribuídos por todo o mundo, vivendo em rios e mares. Mas a maioria das espécies são oceânicas. Inclusive, uma das características dos cetáceos é a sua capacidade de percorrer grandes distâncias, tanto diariamente quanto em épocas específicas, como no período de reprodução. Cerca de 45 espécies de cetáceos são encontradas ao longo da costa do Brasil.
Como vivem exclusivamente na água, os cetáceos sofreram uma série de adaptações específicas. Por isso, o corpo tem formato hidrodinâmico, ou seja, tem uma aparência alongada e sem pelos, para facilitar o deslocamento na água. Os membros anteriores se modificaram e viraram nadadeiras peitorais. Além disso, ao longo da evolução, os membros posteriores desapareceram. A cauda, adaptada em nadadeira, ajuda na locomoção e ainda auxilia na troca de calor com o ambiente, mantendo a temperatura corporal.
Também para manter a temperatura do corporal, os cetáceos possuem uma espessa camada de gordura embaixo da pele. Essa camada impede a perda de calor e atua como isolante térmico e reserva de energia. Em algumas espécies, essa camada de gordura pode chegar a representar a um terço do peso total do corpo.
O comportamento dos cetáceos varia muito de acordo com a espécie. Baleias costumam ser mais solitárias do que golfinhos. Porém, em todos os casos há uma relação muito forte entre a fêmea e o filhote, principalmente na fase de amamentação.
Os misticetos são popularmente conhecidos como baleias. As espécies mais conhecidas são a baleia-franca, baleia-azul e a baleia-jubarte. A baleia-azul é o maior animal vivo do mundo, chegando a medir 30 metros de comprimento e pesar 150 toneladas.
As baleias não têm dentes, mas sim barbatanas. As barbatanas são estruturas córneas parecidas com unhas, com o formato um triângulo reto comprido, localizadas na parte superior da boca. Após engolir uma grande quantidade de água, a baleia filtra sua comida com as barbatanas. A alimentação das baleias é composta basicamente de plâncton (organismos muito pequenos) e de pequenos crustáceos. Algumas espécies, porém, podem comer peixes de pequeno porte, normalmente em cardumes.
As baleias são animais solitários. Comunicam-se entre si por ultrassom e conseguem ser ouvidas a centenas de quilômetros. No entanto, no período de acasalamento, os machos atraem as fêmeas através da emissão de sons: é o “canto das baleias”.
Esta família é composta por mais de 70 espécies, mas seus representantes mais conhecidos são os golfinhos, as orcas e os botos. Embora as mais conhecidas sejam marítimas, alguns animais dessa espécie podem ser fluviais, ou seja, de rios..
A presença de dentes é a principal característica desse grupo. Os dentes não são usados para mastigar, mas sim para capturar as presas. A alimentação é composta por peixes, lulas, polvos e crustáceos. As famosas orcas – que não são baleias, como é bom reforçar – também se alimentam de animais mais pesados, como focas, pinguins, leões-marinhos e até baleias.
Ao contrário das baleias, os odontocetos têm o crânio assimétrico. O comprimento dos corpos pode variar de 1,5 metros a 17 metros. Com relação ao tamanho, os machos costumam ser maiores que as fêmeas. Além disso, os animais dessa espécie podem ter complexas formações sociais. São encontrados em bandos, como golfinhos, e como solitários indivíduos, como os botos.
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